Inauguré il y a plus d’un an et mis en service dans sa version actuelle en octobre, après l’installation d’une dernière antenne de 12 mètres de large, ALMA, le plus grand observatoire astronomique du monde, ne fonctionnait jusqu’à présent qu’à moitié.
Situé dans le désert d’Atacama, au Chili, le télescope géant, constitué de 66 antennes fonctionnant en réseau, avait encore besoin d’une douzaine de radiotélescopes de sept mètres de diamètre, pour fonctionner à pleine puissance.
Pour déplacer ces mastodontes de plus 95 tonnes chacun, il a fallu construire deux transporteurs géants. Longs de plus de 20 mètres, larges de plus de 10, et hauts de 6 mètres, leur poids avoisine 130 tonnes. Grâce à leurs 28 pneus, Otto et Lore, c’est leur nom, peuvent atteindre la vitesse de 20 km/h, à condition que leur réservoir de 3 000 litres soit rempli.
ALMA est un projet mondial à un milliard d’euros, réparti entre l’Europe – à travers l’Observatoire européen austral (ESO) –, les Etats-Unis et le Japon.
Prévu pour observer le ciel pendant une trentaine d’années, le dispositif astronomique est désormais capable de voir plus loin que tout ce que les télescopes du monde ont pu détecter jusqu’ici. Ses antennes, qui peuvent opérer à l’unisson, peuvent agir comme un seul œil géant de 16 kilomètres de diamètre.
ALMA pourra observer la lumière invisible à l’œil humain et traverser des nuages denses de poussière cosmique pour atteindre les parties les plus reculées et donc les plus anciennes et les plus froides du cosmos. Pour peut-être déceler les origines de l’univers, il y a dix milliards d’années.
Les signaux provenant de chaque antenne sont transmis et traités par le Corrélateur, un des ordinateurs les plus puissants du monde, conçu spécialement et qui peut effectuer jusqu’à 17 quadrillions d’opérations par seconde.
En juillet, ALMA a par exemple observé à plus de 11 000 années Lumière de la Terre l’embryon d’une étoile gigantesque, qui devrait devenir jusqu’à 100 fois plus grosse que le Soleil, permettant aux astrophysiciens d’identifier le mécanisme de formation de cet astre de taille exceptionnelle.
