Stratégiquement située sur la côte méditerranéenne, avec un accès privilégié à l’Afrique et au Moyen-Orient, riches en ressources, ainsi qu’à l’Europe, la Tunisie attire depuis longtemps l’attention internationale. Le développement de ses infrastructures de transport – ports, routes, autoroutes et ponts – est également crucial pour sa croissance commerciale, compte tenu de la taille modeste et de la diversification de son économie. Malgré ces atouts, ses ports demeurent largement sous-développés, ce qui représente une opportunité manquée non seulement pour la Tunisie, mais aussi pour des superpuissances comme la Chine et les États-Unis, désireuses d’étendre leur influence, estime le magazine « The National Interest », organe du think tank éponyme basé à Washington.
La Tunisie compte sept ports commerciaux. Ce printemps, la Banque mondiale a qualifié l’infrastructure portuaire tunisienne d’« insuffisante » pour gérer le volume du transport maritime de conteneurs et la taille des navires qui dominent le commerce international. Selon la Banque, la Tunisie dispose d’un « potentiel considérable » pour développer ses ports et tirer profit de la croissance rapide du trafic maritime de conteneurs en Méditerranée.
Les États-Unis ont perçu cette opportunité il y a près de dix ans, lorsque la Millennium Challenge Corporation (MCC) a désigné la Tunisie comme partenaire pour des investissements dans des projets tels que l’amélioration des infrastructures portuaires. L’accord élaboré conjointement par la MCC et le gouvernement tunisien visait spécifiquement le plus grand port du pays, Radès. Toutefois, le 25 juillet 2021, la MCC a suspendu cet accord en raison de « préoccupations relatives à la gouvernance démocratique ».
L’intérêt de Washington !
L’intérêt de Washington pour le développement des infrastructures portuaires tunisiennes n’a pas totalement disparu. Néanmoins, ces dernières années, l’aide bilatérale américaine à la Tunisie a été drastiquement réduite, principalement en raison des mêmes préoccupations liées à la gouvernance qui ont conduit à la suspension de l’accord MCC. Des membres du Congrès continuent de réclamer de nouvelles réductions.
Parallèlement, selon l’Observatoire français des nouvelles routes de la soie, la Chine est en concurrence avec les États-Unis pour les investissements dans les infrastructures commerciales , notamment au port de Bizerte, au nord du pays. Pourtant, le gouvernement tunisien n’a annoncé aucun projet d’envergure pour le port de Bizerte, préférant le site d’Enfidha, à l’est, pour le développement d’un port en eau profonde.
Pékin a manifesté un certain intérêt pour le développement des infrastructures commerciales tunisiennes, conformément à son objectif de faciliter l’exportation de ses propres produits et l’accès aux ressources minérales et autres ressources naturelles critiques de l’Afrique. L’année dernière, une délégation de Cosco, la plus grande compagnie maritime chinoise, s’est rendue à Radès, apparemment pour étudier la possibilité d’une ligne maritime reliant la ville aux pays européens et méditerranéens.
Une délégation de la société portuaire de Wuhan Yangluo s’est également rendue dans le pays en juillet afin d’explorer de nouvelles opportunités commerciales et d’investissement. Par ailleurs, en 2017, une entreprise espagnole de transport de marchandises a inauguré une ligne maritime reliant Radès au port chinois de Qingdao, facilitant ainsi l’importation de produits chinois.
Concrètement, le groupe chinois Sichuan Road and Bridge a remporté l’an dernier un contrat de 206 millions de dollars pour la construction d’un important pont à Bizerte, un projet partiellement financé par la Banque européenne d’investissement. Ces investissements se sont avérés fructueux pour Pékin : entre 2013 et 2023, les échanges bilatéraux ont progressé d’environ un milliard de dollars , composés presque exclusivement d’importations tunisiennes en provenance de Chine.
La Tunisie est en train de perdre du terrain face à ses voisins.
Alors que la modernisation et l’extension des ports tunisiens se poursuivent, le port marocain de Tanger Med est devenu un port à conteneurs de premier plan en Méditerranée. L’investissement chinois dans le projet Mohammed VI Tanger Tech City, qui fait partie du complexe portuaire de Tanger Med, devrait devenir le plus important projet d’investissement chinois en Afrique du Nord.
Même en Algérie, où les grands projets d’infrastructure sont souvent retardés, des progrès ont été réalisés sur le projet portuaire d’El Hamdania-Cherchell, soutenu par des financements chinois. Le projet avait été mis en suspens en début d’année, mais des informations récentes indiquent qu’il pourrait être relancé.
L’insuffisance persistante des infrastructures de commerce maritime tunisiennes est largement due à des problèmes internes au pays, plutôt qu’à un manque d’intérêt de la part des investisseurs étrangers. Si la Tunisie souhaite développer son économie et tirer profit de la concurrence entre superpuissances, estime The National Interest, elle doit abaisser les barrières à l’investissement et supprimer les obstacles inutiles. Les institutions multilatérales ont appelé à des réformes pour renforcer la compétitivité, notamment en accroissant l’indépendance du Conseil de la concurrence, en accélérant la numérisation et en simplifiant les procédures douanières.
Et si les États-Unis veulent véritablement contrer l’influence chinoise, ils devraient rester engagés tandis que la Tunisie relève ces défis, que ce soit par le biais d’une assistance technique en matière de réforme douanière, d’un soutien aux études de faisabilité de la modernisation des ports ou d’un engagement diplomatique encourageant les améliorations sans abandonner les intérêts stratégiques.
Même si Washington n’est pas prêt à investir directement, il devrait se coordonner avec ses partenaires européens et les banques multilatérales de développement pour soutenir le développement des infrastructures tunisiennes, en veillant à ce que les alliés démocratiques conservent leur influence dans cet État méditerranéen stratégiquement vital.
