Le bruit en avait couru avec insistance, les marines américains ont un pied à terre en Tunisie où ils disposeraient même d’une base. Des informations catégoriquement et régulièrement démenties par les autorités tunisiennes qui évoquaient juste une coopération militaire associant des instructeurs américains.
L’influent journal américain The New York Times (NYT) vient de soutenir le contraire dans un article signé de trois reporters, nommément Lilia Blaise, Eric Schmitt et Carlotta Gall. Il révèle que, « il y a deux ans, des marines américains ont combattu des éléments d’Al-Qaïda dans l’ouest de la Tunisie, le long de la frontière algérienne. Un marine et un soldat tunisien ont été blessés et deux autres marines ont ensuite été félicités pour leur acte d’héroïsme lors de la fusillade ».
Pourtant, ajoute l’article, de nombreux détails concernant les affrontements de février 2017 restent opaques, en grande partie à cause des sensibilités politiques du gouvernement tunisien sur la présence des forces américaines sur leur territoire. Publiquement, les responsables américains diront seulement que la bataille s’est déroulée dans un pays «hôte» nord-africain. Les autorités tunisiennes ont refusé de confirmer que quelque chose s’était passé.
L’année dernière, lorsque l’un des comptes rendus les plus détaillés de l’affrontement à ce jour a été publié par Task & Purpose, un site Web américain privé spécialisé dans les affaires militaires et les anciens combattants, la réponse du ministère tunisien de la Défense a été condescendante. « La présence des troupes américaines en Tunisie entrait dans l’unique cadre de la coopération et de la formation, et était sans aucun rapport avec la conduite d’opérations »
Un exemple frappant des risques encourus
Mais en réalité, affirme le New York Times, les Etats-Unis et la Tunisie ont discrètement élargi et renforcé leurs liens en matière de sécurité et de lutte contre le terrorisme au cours des dernières années. Environ 150 Américains ont formé et conseillé leurs homologues tunisiens dans l’une des plus grandes missions de ce type sur le continent africain, selon des responsables américains. Et les affrontements de 2017, confirmés par un officiel américain et un expert américain en matière de sécurité, étaient un exemple frappant des risques auxquels les forces américaines sont confrontées lorsqu’elles tentent d’aider leurs alliés nord-africains à combattre des groupes liés à Al-Qaïda.
Lors d’un entretien avec le New York Times en décembre, Kamel Akrout, conseiller en sécurité nationale auprès du président de la République tunisienne, a été interrogé sur ce qui s’était passé ce jour-là dans les montagnes de Kasserine. Il ne voulait ni confirmer ni nier l’incident. « Nous entretenons une coopération intense avec les Américains, mais aussi avec d’autres pays », a-t-il déclaré. «Bien que je puisse vous assurer qu’aucun soldat tunisien n’accepterait qu’un soldat étranger se batte à sa place, ils [les Américains] ne sont pas avec nous pendant les opérations.
Forte aversion pour l’intervention US
L’intensification de la participation des États-Unis à un ensemble de missions secrètes n’a généralement pas été rendue publique, car les Tunisiens et les Américains craignent que leur publication ne suscite un surcroît de violence extrémiste. Il existe également une forte aversion à travers le spectre politique en Afrique du Nord pour une intervention occidentale dans la région.
Néanmoins, la coopération croissante est notable car elle intervient à un moment où le Pentagone réduit sa présence ailleurs sur le continent, notamment en Afrique de l’Ouest, alors que l’armée se concentre de plus en plus sur les défis venant de Russie et de Chine. « La Tunisie est l’un de nos partenaires les plus compétents et les mieux disposés », a déclaré au Congrès, en février , le général Thomas D. Waldhauser, responsable du commandement africain du Pentagone .
Un contingent des forces d’opérations spéciales du Marine Corps, impliquées dans la bataille de 2017, fait partie des 150 Américains opérant en Tunisie. Des drones de surveillance américains non armés effectuent des missions de reconnaissance depuis la principale base aérienne tunisienne à l’extérieur de Bizerte, la ville la plus au nord de l’Afrique, prenant en chasse les terroristes susceptibles de chercher à s’infiltrer à travers la frontière avec la Libye et d’autres régions, ont annoncé des responsables américains. Les États-Unis avaient demandé l’autorisation d’assurer des vols depuis des bases plus au sud, où les conditions météorologiques sont meilleures. Mais les Tunisiens ont souhaité que la présence américaine soit davantage dissimulée, ont déclaré des responsables.
Il y a d’autres signes de la coopération croissante de Washington en matière de sécurité avec la Tunisie. Gilets pare-balles, fusils et lunettes de vision nocturne; avions de reconnaissance et patrouilleurs rapides; radios et dispositifs pour contrer les explosifs improvisés: la valeur des fournitures militaires américaines livrées au pays est passée de 12 millions de dollars en 2012 à 119 millions de dollars en 2017, selon les données du gouvernement, citées par le NYT.
La Tunisie s’en tire bien malgré les menaces
La Tunisie a réussi à démanteler la plupart des réseaux militants depuis 2015, selon des responsables gouvernementaux, des diplomates et des analystes de la sécurité. Mais il fait toujours face à des menaces. Le mois dernier, un civil a récemment été décapité et des mines ont été posées près de son corps. « Les cellules djihadistes ont complètement renoncé à leur stratégie visant à gagner la sympathie de la population », a déclaré Matt Herbert, directeur de Maharbal, un cabinet de conseil en stratégie tunisien. Maintenant, dit-il, ils essaient de les terroriser.
Le chef du gouvernement, Youssef Chahed soutient la lutte contre le terrorisme. Le gouvernement consacre 15% de son budget aux ministères de la Défense et de l’Intérieur, a-t-il déclaré récemment. Mais il a reconnu que cela avait un coût pour d’autres problèmes urgents, tels que la pauvreté et le chômage. Les responsables soulignent l’amélioration de la logistique et des opérations de lutte contre le terrorisme. Mais le pays est toujours en butte à ses frontières poreuses avec la Libye et l’Algérie, qui servent de zones de transit pour la branche d’Al-Qaïda en Afrique du Nord, ainsi qu’à ce qui reste des cellules de Daech en Libye, conclut le New York Times.
