Poussés par l’insécurité politique et économique, les migrants et les réfugiés ont quitté depuis longtemps la Tunisie, la Libye et la Turquie, risquant le périlleux voyage – surnommé le harga – à travers la Méditerranée ou les Balkans pour une nouvelle vie en Europe. Mais cela ne passe pas sans les passeurs, qui sont, en fait, comme on les appelait voici des siècles, des négriers, dont l es réseaux sont un aspect souvent négligé du voyage vers l’Union européenne. Le trafic d’êtres humains constitue un moyen de parvenir à une fin pour de nombreux demandeurs d’asile désespérés et constitue un commerce extrêmement lucratif. Il est peu probable que les efforts de l’UE visant ces réseaux criminels réussissent, estime le Harvard International Review (HIR) qui cite deux facteurs à l’appui de sa démonstration.
D’abord, le fait que dans la foulée du renforcement de la sécurité sur les frontières libyennes, la Tunisie soit devenue le principal point de départ des traversées maritimes illégales, avec comme Sfax faisant office de plaque tournante pour les migrants clandestins. D’autant que selon la législation en vigueur en Tunisie, ces migrants, interceptés, ne sont pas considérés comme des contrevenants. Beaucoup tentent le voyage à plusieurs reprises.
La Tunisie constitue ainsi un tremplin particulièrement probable vers l’Europe pour les ressortissants subsahariens, car la plupart n’ont pas besoin de visa pour se rendre en Tunisie. Pourtant, les tensions entre les ressortissants originaires d’Afrique subsaharienne et les citoyens arabes tunisiens se sont accentuées.
Une fois sur place, les postulants au voyage sont « pris en charge » par les passeurs de clandestins qui constituent un maillon inextricable de la chaîne qui conduit les migrants vers l’Union européenne. Ils opèrent le long de deux routes principales : l’une à travers la Méditerranée et l’autre à travers les Balkans. La plupart des migrants communiquent avec des passeurs via des plateformes de médias sociaux comme WhatsApp et Facebook.
Un business juteux
Le nombre croissant de migrants clandestins est une mauvaise nouvelle pour presque tous les acteurs concernés. Alors que l’Union européenne lutte ou refuse d’accueillir l’afflux de demandeurs d’asile, le périlleux passage de la frontière a causé des centaines de morts et de disparitions rien qu’en 2023. Un groupe semble cependant bénéficier de cette crise : les gangs qui contrôlent les réseaux de trafic d’êtres humains en Tunisie.
Le trafic d’êtres humains est très lucratif. Le réseau à travers les Balkans rapporte près de 50 millions d’euros (environ 54 millions de dollars) par an. Les migrants empruntant cette route paient aux passeurs au moins 7 000 euros (environ 7 600 dollars américains) et même plus pour se rendre dans l’espace Schengen, tandis que la route méditerranéenne coûte entre 1 200 et 2 200 euros (environ 1 300 à 2 400 dollars américains). À titre de comparaison, le PIB par habitant de la Tunisie est d’environ 3 700 dollars américains, soit nettement plus que la moyenne des pays subsahariens, qui est de 1 600 dollars américains.
Les responsables européens désignent ces « passeurs impitoyables » comme le principal obstacle à la résolution de la crise des migrants. Le Premier ministre néerlandais Mark Rutte a déclaré que l’objectif du programme d’aide de l’UE récemment proposé à la Tunisie est de « tuer ce modèle commercial cynique du contrebandier de bateaux ». Mais cela pourrait s’avérer difficile, étant donné que les réseaux de contrebande tunisiens sont plus décentralisés que ceux de la Libye voisine, ce qui rend plus difficile pour les autorités de les réprimer, note HIR.
Tout le monde ne blâme pas les passeurs pour la situation actuelle. Certains critiquent l’Union européenne, affirmant que ses politiques d’immigration plus strictes ont encouragé les passeurs vers des itinéraires plus dangereux. Selon ce raisonnement, le programme d’aide de l’UE, qui est lié à un contrôle strict des frontières, entraînera, s’il est mis en œuvre, davantage de victimes et de personnes disparues.
Néanmoins, les États semblent prendre la contrebande au sérieux. En 2014, puis en 2018, l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) a publié des déclarations affirmant directement que le trafic illicite de migrants est « l’un des crimes les plus honteux au monde qui prive les gens de leur dignité et de leurs droits fondamentaux ». Le ministère tunisien de l’Intérieur a annoncé avoir arrêté dès cette année plus de 550 « organisateurs et intermédiaires » de ces réseaux criminels, dont un passeur notoire qui a déjà été condamné à 79 ans de prison. L’Italie a récemment introduit un amendement qui rendrait le trafic d’êtres humains entraînant la mort de migrants passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 30 ans de prison.
La harga sans passeurs ou « auto-trafic »
Parmi les migrants empruntant la route de la Méditerranée, on observe une tendance croissante à « l’auto-trafic ». Au lieu de payer un passeur, ces migrants se regroupent pour acheter leur propre bateau, leur moteur et leur diesel. Compte tenu des difficultés de la traversée maritime, ces auto-passeurs sont souvent issus des communautés côtières tunisiennes, où ils ont acquis quelques connaissances maritimes.
L’émergence de l’auto-contrebande est probablement une réaction à l’objectif premier des passeurs : réaliser du profit. Ils sont connus pour surcharger les bateaux ou pour ne pas acheter suffisamment de diesel pour se rendre jusqu’en Italie. Le porte-parole du Forum tunisien pour les droits sociaux et économiques, a observé que « beaucoup de jeunes ici ne font pas confiance aux trafiquants d’êtres humains. De nombreux trafiquants travaillent avec la police. Ils prendront l’argent des migrants, le rassembleront et le remettront ensuite à la police.
En plus d’éliminer le risque d’être impliqué dans des réseaux de passage de clandestins, les auto-passeurs ont la possibilité d’atterrir dans des endroits moins visibles. Tandis que de grands bateaux de migrants accostent à Lampedusa, les passeurs indépendants peuvent choisir la Sicile. Bien que l’auto-trafic soit plus coûteux et plus compliqué sur le plan logistique que de faire appel à un passeur d’êtres humains, ces migrants ont décidé que cela en valait la peine.
Mais quelle que soit la manière dont les demandeurs d’asile choisissent de voyager vers l’Europe, la prévalence des réseaux de passeurs ne diminuera pas tant que les motivations sous-jacentes des migrants ne seront pas abordées. Une action coordonnée entre les pays impliqués à toutes les étapes de cette vague migratoire pourrait commencer à atténuer l’influence de ce commerce illicite, souligne Harvard International Review.
La route maritime dure entre huit et dix heures. Les migrants partent généralement de Sfax, même si certains partent de la capitale du pays, Tunis. Leur destination est souvent Lampedusa, une île italienne située à 180 milles de Sfax.
La route des Balkans est plus longue et plus coûteuse, mais elle est généralement considérée comme plus sûre que la route méditerranéenne. Le voyage comprend deux vols : de Tunis à Istanbul puis à Belgrade. Une fois au sol, les migrants parcourent quelque 220 kilomètres jusqu’à la frontière hongroise. Cette étape du voyage est incroyablement dangereuse. Les migrants se cachent souvent dans la forêt de Radanovac avec peu d’accès à la nourriture ou à l’eau. Après avoir traversé la frontière hongroise, certains passeurs transportent les migrants vers l’Autriche, qui fait partie de l’espace Schengen sans passeport. Une fois en Hongrie ou en Autriche, deux États membres de l’UE, les migrants demandent l’asile. Le taux de reconnaissance des candidats est de 40 pour cent.
