Droits de douane US : Les producteurs tunisiens n’en reviennent pas encore. Voici pourquoi !

On ne cesse pas de le dire, les producteurs tunisiens ont été désagréablement pris au dépourvu , voire déconcertés par la surtaxe douanière  imposée par le président américain Donald Trump. Mais pour eux,  la principale préoccupation prend racine moins  dans la perte de revenus ou de parts de marché que dans la  détérioration des relations qu’ils ont mis tant d’efforts à établir, explique l’Arabian Gulf Business Insight website, relayé parle Washington Institute.

C’est depuis le début du mois que les les États-Unis ont commencé à imposer des droits de douane de 25 % sur toutes les marchandises importées de Tunisie. Dans une lettre officielle envoyée le 7 juillet, Washington a invoqué l’excédent commercial « durable et très persistant » de la Tunisie avec les États-Unis pour justifier cette mesure. Bien que la Tunisie ne soit pas un partenaire commercial majeur des États-Unis, cette décision met en évidence un changement plus général dans la politique commerciale américaine, qui privilégie les équilibres bilatéraux à court terme au détriment des relations économiques et sécuritaires de longue date. Pour les petites économies comme la Tunisie, les implications sont importantes, souligne l’auteure de l’analyse, Sabina Henneberg, a senior fellow au  Washington Institute.

Opportunités manquées

Seuls 3 % des exportations tunisiennes sont destinées aux États-Unis. En 2024, la Tunisie a enregistré un excédent commercial de 621 millions de dollars avec les États-Unis, selon les données du recensement américain. Cette même source montre qu’au cours des dernières années, les importations tunisiennes en provenance des États-Unis ont parfois dépassé les exportations, ce qui suggère que le commerce entre les deux pays est généralement équilibré.
La principale exportation du pays vers les États-Unis est l’huile d’olive. Pour les producteurs, la principale préoccupation concernant les droits de douane n’est pas le déclin des parts  de marché auprès des consommateurs américains. Ils s’inquiètent plutôt des dommages que ces droits de douane causeront aux relations qu’ils ont travaillé dur pour établir. L’un de ces producteurs estime que son entreprise et ses produits s’appuient sur un héritage  ajoutant que le  blocage soudain du commerce bilatéral menace une amitié de plus de 200 ans entre les deux pays, fondée sur des valeurs occidentales communes et une vision qui a façonné l’identité tunisienne.

Pour d’autres exportateurs, les droits de douane représentent une occasion manquée. Cela vaut en particulier pour les petites coopératives artisanales, qui ont bénéficié de fonds américains pour développer des marchés en Amérique du Nord. Les exportations de produits tunisiens en bois d’olivier, notamment des bols et autres articles de cuisine, ainsi que des objets décoratifs sculptés dans des troncs d’oliviers, avaient commencé à augmenter grâce à la réduction des produits similaires provenant des pays du sud de l’Europe, qui sont passés à la récolte mécanique des olives. La menace des droits de douane aurait commencé à avoir un effet dissuasif sur ces artisans, qui doivent désormais chercher ailleurs pour développer leurs exportations.

Effets néfastes

L’économie tunisienne est déjà en difficulté, en raison de décennies de politiques inefficaces. À la suite de la révolution du « Printemps arabe » de 2011, les gouvernements successifs ont reporté les réformes qui auraient permis d’attirer les investissements, laissant le pays avec un niveau d’endettement élevé. Bien que des secteurs importants comme le tourisme aient commencé à se remettre de l’impact de la pandémie de Covid-19 et que le gouvernement ait reconnu la nécessité de relancer les industries du phosphate et de l’énergie, le niveau d’endettement de la Tunisie a continué d’augmenter, selon l’analyste.

Le 22 juillet, lors d’une visite officielle du conseiller spécial américain pour le Moyen-Orient et l’Afrique, Massad Boulos, et du sous-secrétaire adjoint pour l’Afrique du Nord, Josh Harris, le président tunisien Kais Saeid a déclaré à ses invités que son pays avait décidé de diversifier ses partenariats stratégiques « afin de servir les intérêts de son peuple ». Cette remarque sur les partenaires stratégiques fait sans aucun doute allusion à la Russie et à la Chine ; la Tunisie semble également approfondir ses relations avec l’Iran.
Les propos de Saied ne doivent pas nécessairement être interprétés comme une réponse directe à la menace tarifaire de Trump, estime l’auteure de l’analyse