La Tunisie est en proie à une crise de pénurie alimentaire. Des produits de base comme le lait, la farine, le sucre, le beurre et le café sont régulièrement indisponibles et les prix de tous les produits, des céréales aux fruits en passant par la viande, augmentent de façon vertigineuse. Si la crise économique du pays est souvent pointée du doigt comme étant la cause première du problème, une autre question sous-jacente se profile à l’horizon : Les trois dernières années de sécheresse ont tari les réservoirs tunisiens, contribuant à la crise de l’industrie agroalimentaire du pays. La pénurie d’eau a poussé de plus en plus d’agriculteurs à quitter leurs terres ou à vendre leurs troupeaux parce qu’ils n’ont plus les moyens de les garder – environ 15 000 agriculteurs quittent le secteur chaque année, selon l’UTAP.
La tendance ne semble pas prête de s’inverser, car la Méditerranée, que plusieurs prévisions de modélisation ont qualifiée de « point chaud du changement climatique », a été de plus en plus touchée par la crise climatique et la hausse des températures.
« Le sud de la Tunisie repose sur un tout autre système de gestion de l’eau, qui ne dépend pas des barrages du nord, mais des nappes phréatiques de plus en plus surexploitées, ce qui constitue une source majeure de conflit dans la région », a déclaré Alaa Marzougui, de l’Observatoire tunisien de l’eau, cité par NewsLine Magazine qui a consacré une intéressante étude à l’économie oasienne.
« Selon les données officielles, les précipitations annuelles moyennes dans le sud de la Tunisie sont de 100 millimètres », a déclaré Ahmed Abdeddayem, président de l’association environnementale Nakhla à Douz, une ville de 30 000 habitants située à quelques kilomètres de Kebili. « Mais les chiffres ne sont pas actualisés. C’est beaucoup moins. Nous observons une pluviométrie moyenne d’environ 50 millimètres par an, les pluies plus abondantes étant limitées dans le temps et dans l’espace ».
Abdeddayem, qui est originaire de la région, a consacré sa vie à la sauvegarde des oasis. Leurs écosystèmes fragiles sont aujourd’hui fortement menacés par la crise climatique et la mauvaise gestion de l’eau, car ils dépendent d’un système de puits non réglementé qui exploite des eaux souterraines de plus en plus chaudes, salées et rares. « La nappe phréatique de surface, qui s’étend jusqu’à 70 pieds, est déjà à sec », a-t-il déclaré.
Ce type de pénurie d’eau a un effet majeur sur l’écosystème fragile des oasis sahariennes en Tunisie et sur les communautés qui en dépendent. Pendant des générations, la population locale a construit un mode de vie en équilibre avec l’environnement hostile, en dépit de la colonisation et des politiques d’exportation de l’État destinées à approvisionner les marchés étrangers avec les produits des oasis. Aujourd’hui, ce mode de vie risque lui aussi de disparaître à mesure que les oasis s’assèchent et que le désert s’étend. À moins qu’une solution ne soit trouvée.
L’esprit de lucre s’en mêle
Au cours des dernières décennies, les gouvernements et les multinationales ont encouragé la plantation d’arbres pour lutter contre le changement climatique et l’expansion du désert. « Au lieu d’en créer de nouveaux, nous pourrions commencer par préserver les écosystèmes existants », explique Abdeddayem. « Mais comme ils ne sont pas économiquement exploitables, nous préférons les laisser derrière nous et promouvoir des projets agricoles à but lucratif ».
Traditionnellement, les oasis reposent sur un système agricole à trois niveaux : un jardin maraîcher de légumes plantés près du sol, suivi d’une couche d’arbres fruitiers à croissance lente, tels que les orangers et les grenadiers, et de palmiers dattiers qui dominent le reste. Le résultat est édénique, avec un microclimat plus frais, un sol riche, des pollinisateurs très actifs et une variété de cultures pour nourrir les habitants de l’oasis tout au long de l’année. Mais ces écosystèmes n’existent pratiquement plus. Les grandes monocultures de dattes, comme celles de Rjim Maatoug, ont remplacé l’ancien système. Aujourd’hui, les exploitations de monoculture représentent 63 % de la surface totale des oasis en Tunisie.
Les ressources d’eau s’épuisent de main d’homme
Les anciens nomades de Rjim Maatoug, dont les revenus dépendent désormais uniquement de la production intensive de dattes, épuisent les réserves d’eau sous la supervision et la mauvaise gestion du gouvernement. En conséquence, « nous n’exportons pas seulement des dattes tunisiennes. Nous exportons de l’eau », a déclaré . Abdeddayem.
Le Plan Eau 2050, un rapport consultatif produit par l’Institut tunisien des études stratégiques, qui examine les politiques de l’eau à mettre en place d’ici 2050, mentionne que les aquifères du sud s’essoufflent d’une manière « déjà clairement perceptible ».
« La question d’un éventuel transfert d’eau du nord vers le sud a été soulevée, mais comment peut-on supposer qu’il y aura suffisamment d’eau lorsque les réservoirs ne seront plus remplis qu’à 30 % ? », a déclaré Alaa Marzouqui, de l’Observatoire tunisien de l’eau, l’une des associations de la société civile qui a contribué aux discussions sur le plan Eau 2050.
Les oasis font partie des écosystèmes les plus fragiles de la planète. Lorsque l’eau manque, les problèmes s’accumulent. La récente sécheresse a permis à une maladie dévastatrice appelée « boufaroua » d’attaquer les palmiers. Les dattes deviennent blanches et toute la récolte est détruite.
En plus de diminuer, les eaux souterraines sont devenues saumâtres en raison de l’intrusion d’eau salée dans les aquifères qui s’effondrent. « C’est un désastre », a déclaré Abdeddayem. « Certains de nos puits peuvent contenir jusqu’à 30 grammes de sel par litre », un taux de salinité presque aussi élevé que celui de la mer Méditerranée, qui est d’environ 39 grammes par litre.
Les acteurs locaux ont critiqué l’absence de gouvernance de l’eau et l’attitude de laisser-faire à l’égard des forages incontrôlés, qui se sont généralisés. Ils dénoncent également le double standard qui permet aux agriculteurs riches et intensifs d’exploiter l’eau sans limites, tandis que les petits agriculteurs sont mis à l’écart avec leurs cultures assoiffées.
« Ce dont nous avons besoin, c’est d’un programme national pour protéger et valoriser nos écosystèmes fragiles. Le gouvernement doit investir de toute urgence dans des solutions d’adaptation pour utiliser moins d’eau », a déclaré Salem Ben Slama, membre de l’association locale La Ruche à Tozeur, qui promeut des systèmes d’oasis durables.
L’une de ces solutions est simple, même si elle est douloureuse : « Si nous voulons lutter contre la désertification, la première chose à faire est d’arrêter de planter des arbres », a déclaré Abdeddayem, car les projets de plantation intensive ont des effets exactement contraires à ceux escomptés. « Plus on plante d’arbres, plus on a besoin d’eau ».
L’étape suivante consiste à restaurer ce qu’il appelle la « symphonie végétale » caractéristique des écosystèmes des oasis. Lorsqu’elle est bien gérée, la plantation d’arbres permet d’éviter l’évaporation du sol et de réguler l’humidité, ce qui donne aux dattes leur éclat et leur douceur. Ce microclimat peut également contribuer à la gestion des maladies et à l’amélioration de la résilience locale face au changement climatique.
