Où en sont les relations américano-tunisiennes après le «désastreux décembre de Saied»?

Observateur attentif et régulier de ce qui se passe en Tunisie où il a officié en tant qu’ambassadeur des Etats-Unis, notamment au début du « Printemps arabe, Gordon Gray, actuellement professeur de pratique à la Penn State’s School of International Affairs, et  chercheur  à l’Institute for the Study of Diplomacy de l’université de Georgetown, vient de livrer  sur les colonnes de l’influent bimestriel The National Interest une analyse  de récents événements essentiels  en lien avec la Tunisie et à son président Kais Saied.

Les qualifiant de « revers majeurs », il a cité, tout d’abord,  le report par le  Fonds monétaire international, le 14 décembre, de  l’examen  du prêt de 1,9 milliard de dollars dont la Tunisie a cruellement besoin. Initialement prévu pour le 19 décembre, le Conseil d’administration du FMI a reporté indéfiniment cet examen parce que la Tunisie n’a pas fourni suffisamment de détails sur son programme de réformes économiques.

Deuxièmement, la réunion du 14 décembre de Saied avec le Secrétaire d’Etat Antony Blinken  qui « ne s’est apparemment pas bien passée », précise le diplomate, notant que comme le montre le clip vidéo du Département d’Etat sur les treize premières minutes de la réunion, Blinken a fait de brèves remarques introductives tandis que le président tunisien n’en finissait pas de parler, ses faibles tentatives d’humour tombant à plat et ses commentaires de fond étant défensifs, souligne Gordon Gray en disant  que « personne n’a pris  Saied pour  un orateur doué ».

Troisièmement, la rencontre de Saied avec le comité éditorial du Washington Post, plus tard dans la journée, a été un désastre en termes de relations publiques. Le Post, un fervent partisan de la Tunisie et de sa démocratie naissante après l’éviction de Ben Ali, a rapporté que Saied a eu recours à la tactique habituelle des autocrates qui accusent les étrangers : Saied a accusé les « fake news » d’être à l’origine des nombreuses critiques occidentales concernant ses mesures visant à renforcer ses pouvoirs présidentiels et a dénoncé des « forces étrangères » non identifiées qui, selon lui, tentent de susciter une opposition à son régime. »

Les événements qui ont suivi le retour de Saied en Tunisie ont été encore pires, affirme l’ex ambassadeur US à Tunis. Peu d’électeurs ont pris la peine de voter lors des élections législatives du 17 décembre, en raison de l’apathie des électeurs et du boycott de l’opposition. Comme l’a tweeté Zaid al-Ali (l’auteur de Arab Constitutionalism) le lendemain, « le taux de participation aux élections tunisiennes de 2022 a été inférieur à celui des élections afghanes de 2019. » L’élection a connu un taux de participation record : soit 8,8 % (le rapport initial), soit 11,2 % (le chiffre ajusté par la suite, qui a suscité beaucoup de scepticisme puisque la commission électorale n’est plus indépendante). Aucun de ces chiffres ne suggère que Saied bénéficie de la confiance des électeurs ou de la légitimité politique.

Un long fleuve tranquille jusqu’au 25 juillet 2021

Jusqu’au coup de force de Saied le 25 juillet 2021, la Tunisie et les États-Unis ont longtemps entretenu des relations amicales, qui ont prospéré au cours de la décennie qui a suivi l’éviction de Ben Ali jusqu’à ce que Saied suspende le parlement le 25 juillet 2021. Blinken a décrié « une érosion alarmante des normes démocratiques » et « la suspension de la gouvernance constitutionnelle, la consolidation du pouvoir exécutif, et l’affaiblissement des institutions indépendantes » dans sa déclaration du 28 juillet 2022 sur le référendum constitutionnel en Tunisie trois jours plus tôt, et les niveaux d’assistance des États-Unis à la Tunisie ont chuté, reflétant la désapprobation des actions de Saied par la branche exécutive et le Congrès.

Compte tenu à la fois des bonnes relations historiques entre les deux pays et du fort intérêt des États-Unis à voir la démocratie tunisienne survivre à une époque de renouveau autocratique mondial  que devrait faire l’administration Biden, s’est demandé le diplomate américain.

Un éventail de pressions !

Alors que Saied semble imperméable aux conseils, même de ses amis, l’administration Biden devrait chercher à influencer son comportement en utilisant son poids au sein du Conseil d’administration du FMI pour poser des conditions à une réforme non seulement économique mais aussi politique. Jusqu’à ce que Saied fasse des progrès dans la restauration de la démocratie tunisienne, les États-Unis devraient inviter des membres de la société civile tunisienne (mais pas de représentants du gouvernement tunisien) au deuxième Sommet pour la démocratie, qui se tiendra les 29 et 30 mars 2023.

Le département d’État doit également durcir ses déclarations publiques. Le porte-parole Ned Price a fait preuve d’un manque de tact en commençant sa déclaration du 18 décembre par dire que les élections parlementaires étaient « un premier pas essentiel vers le rétablissement de la trajectoire démocratique du pays ». Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, et de nombreux Tunisiens ont lu cette déclaration comme une approbation par les États-Unis des actions anticonstitutionnelles de Saied. Cette interprétation inexacte des élections parlementaires a diminué l’accent plus important de la déclaration sur la nécessité de « réformes inclusives et transparentes, y compris l’habilitation d’une législature élue, l’établissement de la Cour constitutionnelle, et la protection des droits de l’homme et des libertés fondamentales pour tous les Tunisiens ».

Tant que la Tunisie ne s’engage pas clairement sur la voie de la démocratie, la Millennium Challenge Corporation (MCC) ne peut pas donner suite à sa proposition de contrat de 498 millions de dollars visant, entre autres, à « rendre le commerce avec la Tunisie plus facile et moins coûteux en investissant dans la gestion, l’expansion et la numérisation du port de Radès ». C’est exactement le type d’assistance dont la Tunisie a besoin, car le commerce extérieur stimulera l’emploi. Le gouvernement américain devrait continuer à maintenir le compact MCC sur la table comme une incitation à la réforme démocratique.