Pour relever les défis de la pénurie d’eau et du changement climatique, des solutions innovantes sont nécessaires pour garantir une agriculture durable. La startup tunisienne spécialisée dans l’ingénierie de l’irrigation, Irwise , qui ouvre la voie avec sa technologie de pointe d’irrigation à distance , culltive la vocation d’y pourvoir. D’autant que grâce au concours #EyesonBlue soutenu par l’UE, elle a gagné en reconnaissance et en soutien financier, ce qui lui permet de continuer à relever les défis liés à l’eau et à autonomiser les agriculteurs dans la région du sud de la Méditerranée.
Cette vocation était née voici 5 ans lorsque Mohamed Mekki Maâlej a fait l’expérience directe de l’impact dévastateur de la pénurie d’eau qui a débouché sur « la perte de toute la récolte cette année-là » a déclaré le jeune entrepreneur à South UE Nesighbours.
Déterminé à trouver une solution, il s’est échiné à concevoir une application d’appel téléphonique afin d’activer l’irrigation de leurs champs. Cette première innovation a jeté les bases de la réussite d’Irwise, qui est devenue un leader dans le domaine des technologies d’irrigation.
« Aujourd’hui, la solution est beaucoup plus développée, bien sûr », explique Mohammed, qui estime que le soutien reçu de l’UE a joué un rôle déterminant dans la croissance de son entreprise.
L’année dernière, la start-up a posé sa candidature au concours #EyesOnBlue lancé par le programme EU Neighbours South en partenariat avec la direction générale de la Commission européenne pour les négociations de voisinage et d’élargissement (DG NEAR) et le programme SwitchMed. Le concours visait à mettre en avant des entreprises et des individus innovants qui s’attaquent aux problèmes liés à l’eau par le biais de solutions novatrices. 73 propositions provenant de 8 pays de la région sud-méditerranéenne ont été reçues.
« Gagner le premier prix a été incroyable. Il nous a apporté le soutien financier nécessaire pour continuer à investir dans nos fonds propres et développer nos activités », raconte Mohammed, qui note également que le concours lui a ouvert de nouvelles portes en termes de visibilité internationale, ainsi que des liens avec d’autres entrepreneurs partageant les mêmes idées.
Selon Maya Karkour, membre du jury de #EyesonBlue et spécialiste de l’environnement et de l’économie circulaire, l’impact des prix financés par l’UE est « significatif » pour les startups comme Irwise, en particulier pendant les premières étapes de la création d’une entreprise. Les conseils spécialisés gratuits offerts par des programmes comme #EyesonBlue apportent également un soutien inestimable aux entrepreneurs qui n’ont pas forcément les ressources nécessaires pour faire appel à des experts rémunérés. « Il y a aussi une grande valeur dans la visibilité qui vient avec la reconnaissance et le prix dans un concours comme #EyesonBlue. La reconnaissance d’une évaluation tierce renforce considérablement la confiance dans le travail de la startup et met en évidence son impact positif sur l’écosystème local et les défis de l’eau dans leur ensemble », conclut l’expert.
IrriApp, produit phare
Le produit phare d’Irwise, IrriApp, est une solution de l’internet des objets (IoT) conçue spécifiquement pour l’agriculture. Il offre aux agriculteurs un contrôle à distance sans fil de l’irrigation, avec une portée remarquable de 33 kilomètres et une autonomie de batterie de six mois. Grâce à l’intégration des données climatiques et météorologiques et à l’utilisation de l’intelligence artificielle, IrriApp permet aux agriculteurs de prendre des décisions éclairées et de surveiller les paramètres d’irrigation en temps réel. L’application fournit également des données sur l’humidité et la température du sol, calcule l’humidité et la température de l’air, et mesure même la vitesse du vent.
« L’impact d’IrriApp sur les pratiques des agriculteurs a été significatif. Tout d’abord, elle a permis de réduire de 30 % la consommation d’eau, de 15 % l’utilisation de pesticides, de 12 % la productivité et de 20 % l’empreinte carbone », énumère M. Mohammed avec enthousiasme.
« Ces chiffres impressionnants démontrent le pouvoir de la technologie de précision dans l’optimisation de la gestion des ressources et l’amélioration de la durabilité de l’agriculture ».
L’approche innovante d’Irwise contribue non seulement à la durabilité environnementale en réduisant la consommation d’eau, mais apporte également des avantages socio-économiques. La technologie permet de réduire les coûts de l’eau en aidant les agriculteurs à contrôler précisément les besoins en eau en fonction des besoins spécifiques des cultures.
La technologie au service des agriculteurs
Favoriser un sentiment de communauté entre les agriculteurs et les experts agricoles est également l’un des objectifs d’Irwise.
« Nous encourageons vivement la collaboration et les contributions au projet Irwise, notamment par le biais d’un forum intégré à l’application », explique M. Mohammed, qui affirme que les agriculteurs sont « ravis de cet outil ».
« Ils sont tellement débordés de travail qu’avoir de l’aide pour savoir ce qui se passe dans la clandestinité les aide vraiment et leur donne le temps nécessaire pour devenir des entrepreneurs et chercher les meilleurs prix pour vendre leurs récoltes afin de faire réellement des bénéfices. »
La startup est sur le point d’ouvrir une succursale en Algérie. « Ils ont presque les mêmes problèmes que les agriculteurs tunisiens, sauf qu’ils travaillent sur des terres beaucoup plus grandes. Par conséquent, notre nouvelle solution à rayon de 33 km sera parfaite pour les agriculteurs algériens. »
Selon Mohammed, le marché tunisien compte 500 000 agriculteurs alors que son voisin algérien en compte 1,2 million. « C’est un long chemin et l’Algérie seule ne peut pas le parcourir. Nous devons nous rassembler et travailler main dans la main pour que l’agriculture en Afrique du Nord puisse se préparer au mieux aux ravages du changement climatique ».
La startup bénéficie actuellement du programme Switchmed de l’UE, qui l’accompagne dans son processus de développement. « Nous avons des projets d’expansion au Maroc et en Libye », a dit le jeune entrepreneur.
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