Devenue une corne d’abondance pour l’heure sporadique, l’exportation d’huile d’olive a fondé la Tunisie à assumer une souveraineté à ce point bienvenue qu’elle lui a permis de tourner le dos au Fonds monétaire international et d’avoir des mots avec l’Europe au sujet de l’aide à apporter à son économie languissante, en transformant ce breuvage en une source d’argent qui lui permet de chasser les craintes de défaut de paiement.
Cultivées en Tunisie depuis des millénaires, les oliveraies qui parsèment les plaines de ce pays d’Afrique du Nord sont devenues un soutien financier dans le contexte d’un resserrement de la production mondiale causé par des sécheresses successives chez les principaux producteurs européens, fait remarquer Bloomberg.
Après une récolte record en 2023, les recettes des ventes d’huile d’olive à l’étranger ont presque doublé pour atteindre environ 3,4 milliards de dinars (1,1 milliard de dollars) au cours du premier semestre de l’année d’exportation qui s’est achevée en avril, selon l’Office national de l’huile ONH, dépassant de loin ce que la Tunisie gagne grâce au tourisme et à son industrie cruciale du phosphate et de l’engrais.
Cette manne a permis à la balance des comptes courants de se réduire considérablement l’année dernière pour atteindre un déficit de 2,5 % du produit intérieur brut, le plus faible depuis près de vingt ans, contre près de 9 % en 2022, selon les estimations du FMI.
« L’économie tunisienne fait preuve d’une certaine résilience, malgré les défis actuels », a déclaré Alexandre Arrobbio, directeur national de la Banque mondiale pour la Tunisie, dans un rapport. « L’augmentation des exportations de textiles, de machines et d’huile d’olive, associée à la croissance des exportations touristiques, a contribué à réduire le déficit extérieur. »
Une industrie de niche qui alimente les cuisines du monde entier peut difficilement, à elle seule, relever les défis auxquels la Tunisie est confrontée, avec l’équivalent de près de 8 milliards de dollars nécessaires cette année pour assurer le seul service de la dette extérieure.
Les négociations avec le FMI sur le plan de sauvetage de 1,9 milliard de dollars négocié il y a plus d’un an et demi étant dans l’impasse, la Tunisie s’est appuyée sur sa banque centrale pour le financement direct de son budget et le remboursement de sa dette, une voie peu orthodoxe défendue par le président Kais Saied, qui a épuisé les réserves de devises, rappelle Bloomberg.
Pourtant, ce que le président tunisien appelle « cet arbre béni » est aujourd’hui un élément important de la survie financière de la Tunisie, au même titre que les financements reçus de pays tels que l’Arabie saoudite et Afreximbank.
Une bouée de sauvetage
Au début de l’année, les obligations tunisiennes étaient en difficulté et le pays était classé parmi les nations émergentes les plus exposées au risque d’endettement dans le tableau de bord de Bloomberg Economics sur la vulnérabilité au défaut de paiement.
Depuis, un retournement de situation a permis de réduire l’écart entre les obligations tunisiennes et les bons du Trésor à son niveau le plus bas depuis plus de quatre ans. Les swaps de défaut de crédit, un indicateur du risque pays, se situent à moins de la moitié de leur niveau record de mars 2023.
Tellimer, une société de courtage spécialisée dans les marchés émergents, appelle à la prudence après le rallye de la dette, « les perspectives à long terme de la Tunisie risquant de rester faibles sans un nouvel élan de réforme ».
Le boom des exportations d’huile d’olive tunisienne a bénéficié d’une période de prix record qui a commencé après une sécheresse dévastatrice en Espagne et n’a commencé à se stabiliser qu’au début de cette année.
Le secteur a persévéré en Tunisie malgré les bouleversements provoqués par le changement climatique et les révoltes du printemps arabe. Employant plus d’un million de personnes, il représente environ un tiers de la production agricole tunisienne et 40 % de ses exportations agricoles.
Les surfaces plantées ont augmenté d’un tiers depuis 2002, aidant la Tunisie à surmonter les conséquences du changement climatique et de la sécheresse sur la production.
Les exportations d’huile d’olive ont généré des recettes exceptionnelles pour le pays malgré une baisse de la production nationale, contribuant à une amélioration du compte courant l’année dernière qui a aidé la Tunisie à accumuler plus d’un milliard de dollars en réserves de devises étrangères, selon les économistes de JPMorgan Chase & Co.
Dans le même temps, la Tunisie exporte environ 90 % de son huile d’olive en vrac, ce qui réduit les bénéfices. Le déficit annuel de la balance courante devrait s’élever à environ 2 milliards de dollars dans les années à venir, les réserves en devises étrangères ne suffisant plus qu’à couvrir 109 jours d’importations.
Le gouvernement a une obligation de 50 milliards de yens (321 millions de dollars) qui arrive à échéance en octobre et une euro-obligation d’un milliard de dollars qui arrive à échéance en janvier prochain.
« L’économie tunisienne s’est débrouillée au cours de l’année écoulée », a déclaré Tellimer. Mais il a averti que « les réserves diminueront probablement progressivement à moyen terme en l’absence d’ajustements politiques significatifs ».
