L’aubaine du phosphate : Les avatars d’un rebond annoncé

Le bassin minier de Gafsa cultive un paradoxe à nul autre pareil dans le monde : son sous-sol est riche en ressources à forte valeur ajoutée-les phosphates contribuent environ entre 3% et 4% au PIB du pays-, mais le taux de chômage y demeure  parmi les plus élevés de Tunisie (à environ 25% selon les chiffres  de l’Office du Développement du Sud).

Autrefois employant une grande partie de la population, la Compagnie de phosphate de Gafsa (CPG) embauche de moins en moins de travailleurs locaux en raison de la dette, des manifestations et de la baisse de la production qui en résulte, tandis que les institutions financières internationales exigent des réductions de salaires publics comme condition pour que le gouvernement tunisien emprunte, souligne Foreign Policy Magazine.
Ce que l’on sait moins, rappelle-t-il, c’est que le prélude au Printemps arabe s’est produit à Gafsa, où une série de manifestations en 2008 ont éclaté pour exiger la justice sociale, des contrats publics transparents, le développement régional et l’emploi dans le secteur des phosphates.

” Peu de choses ont changé aujourd’hui, mais la pollution a considérablement augmenté », a déclaré un activiste de la société civile à El-Borj, à quelques kilomètres de Mdhilla, la ville où le Groupe chimique tunisien raffine les phosphates et les transforme  types d’engrais les plus utilisés.

L’autre paradoxe, c’est que cette région aride et turbulente est à nouveau au cœur de la guerre des prix mondiale. Les pays d’Afrique du Nord figurent parmi les principaux producteurs mondiaux de phosphate, le Maroc et l’Égypte se situant en tête du classement mondial. À la suite de l’invasion de l’Ukraine en 2022, les exportations de phosphate de Russie—un autre grand producteur, avec la Chine—ont diminué, provoquant une flambée des prix sur le marché mondial, où il a culminé à 350 dollars la tonne en 2023.

Des opportunités pour la Tunisie, quand même !

Cela a ouvert des opportunités pour la Tunisie, un pays en proie à une grave crise financière et économique, qui se trouve sur la quatrième plus grande réserve de phosphate au monde. Mais cette crise économique, les inégalités internes et la corruption ont également été très souvent pointé par le président de la République tunisienne, Kais Saied.
Alors que l’Union européenne a déjà inclus les phosphates dans sa liste de matières premières critiques, de nombreux autres pays, dont les États-Unis, envisagent de faire de même. Le phosphate étant devenu un matériau clé dans les batteries lithium-ion utilisées pour les véhicules électriques et les applications industrielles, caractérisées par leur toxicité plus faible et leurs cycles de vie plus longs par rapport aux autres batteries, l’extraction du minéral était une question clé dans les longues négociations sur le soi-disant mécanisme de perte et de dommage promu lors du sommet des Nations Unies sur le climat tenu à Dubaï en 2023, connu sous le nom de COP28.

Lors de la COP28, les membres de l’Initiative pour la transparence des industries extractives(ITIE), une organisation qui vise à établir une norme commune en matière de transparence et de responsabilité dans les secteurs miniers, ont discuté des chaînes d’approvisionnement des matériaux essentiels à la transition énergétique verte.

Des coûts environnementaux importants

Cependant, l’extraction du phosphate entraîne des coûts environnementaux importants, note FP: alors que les engrais verdissent les champs occidentaux, l’extraction du phosphate assèche les sols du sud de la Tunisie. Les agriculteurs se retrouvent sans eau, car les puits appartenant à CPG dans les montagnes de Gafsa détournent les sources d’eau vers les laveries de  phosphate, où le minerai est lavé avec des produits chimiques avant d’être raffiné en engrais, sa principale utilisation.

La CPG représente également l’un des seuls espoirs de travail dans la vallée de Gafsa, presque entièrement dominée par cette seule entreprise publique. La CPG gère encore certains services publics directement ou par le biais de subventions, notamment le transport et la gestion des déchets. Comme l’a confirmé le Forum Tunisien pour les Droits Économiques et Sociaux, une organisation de la société civile dont l’un des bureaux locaux est à Redeyef, “CPG fournissait auparavant des services d’eau et d’électricité dans les zones minières. Dans les années 1980, les entreprises publiques de distribution d’eau et d’électricité, la SONEDE et la STEG, ont hérité du réseau de CPG.”

Après des années de négociations houleuses avec le FMI à la suite d’un accord de prêt conclu en 2016 entre l’organisation et la Tunisie, le président tunisien  publiquement rejeté en avril 2023 les “diktats” du FMI et d’autres institutions financières internationales, qui conditionnent souvent des réformes impopulaires, telles que la fin des subventions de l’État, comme terme pour accorder de nouveaux accords de prêt, rappelle Foreign Policy , ajoutant qu’il a , depuis le 25 juillet 2021,  réorienté ses priorités pour se concentrer sur l’augmentation des revenus des industries d’exportation nationales—y compris le phosphate en particulier.

“Nous sommes assis sur de l’or en pleine crise financière, et nous ne l’exploitons pas”, a-t-il déclaré lors d’une réunion du Conseil national de sécurité sur la production de phosphate en avril 2023, avant de visiter le bassin minier de la vallée de Gafsa en juin.