Immense fierté de la Tunisie, Karim Beguir ne doit pas uniquement ses titres de gloire à la start-up d’intelligence artificielle InstaDeep qu’il a lancée en Tunisie en 2014 avec seulement deux ordinateurs et 2 000 dollars. Surtout, il a réussi à projeter sa start-up au firmament pour être acquise, en 2023, par le laboratoire allemand BioNTech pour 700 millions de dollars.
« Pour la première fois, on a vu qu’une start-up lancée en Afrique avec des moyens très limités pouvait devenir un acteur international majeur », explique le PDG franco-tunisien, qui a cofondé l’entreprise avec l’autodidacte tunisienne Zohra Slim, passionnée d’informatique.
Elle donne aux jeunes Africains « l’espoir de faire partie de l’innovation et de la technologie de demain », a-t-il ajouté, cité dans un article qui lui est dédié par Digital Journal.
InstaDeep est spécialisée dans l’intelligence artificielle (IA) décisionnelle qui aide les entreprises à développer des applications pour optimiser les coûts et l’efficacité.
Elle s’est fait connaître au plus fort de la pandémie de Covid-19 en créant un système avec BioNTech – qui a mis au point l’un des premiers vaccins Covid – pour identifier les variantes dangereuses « en moyenne deux mois avant qu’elles ne soient signalées », selon des données publiées dans des revues scientifiques.
Karim Beguir, fondateur et PDG d’InstaDeep, estime que l’intelligence artificielle offre aux économies africaines la possibilité d’aller au-delà de la simple exportation de matières premières.
InstaDeep a mis « la Tunisie et l’Afrique sur la carte (de l’IA). Elle a montré que ce genre d’histoire était possible », a ajouté Beguir, 47 ans, PDG de l’entreprise aujourd’hui basée à Londres.
« À l’époque, lorsque j’ai dit que nous allions faire des choses au niveau des grands comme Meta, Google, DeepMind et d’autres, tout le monde m’a ri au nez », a déclaré Beguir à propos de son lancement initial.
Outre la recherche de vaccins personnalisés contre le cancer avec BioNTech, InstaDeep travaille sur des projets visant à automatiser entièrement l’acheminement des trains nationaux allemands, à améliorer la gestion des opérations à l’aéroport de Francfort et à prédire les invasions de cricket en Afrique.
L’entreprise affirme être « déjà rentable » avec un chiffre d’affaires de plus de 10 millions d’euros (11 millions de dollars), bien qu’elle n’ait pas souhaité divulguer le chiffre exact.
De Tunis au Cap
InstaDeep est passée de 60 employés en 2018, à 350 employés à travers l’Afrique, le Moyen-Orient, l’Europe et l’Amérique.
Elle possède des bureaux à Tunis, Lagos, Le Cap et Kigali, ainsi qu’à Londres, Dubaï, Paris, Berlin, Boston et San Francisco.
« Grâce au mouvement que nous avons contribué à lancer, les jeunes Africains peuvent espérer faire partie de l’innovation et de la technologie de demain, et en particulier de l’intelligence artificielle, qui est la technologie de notre génération », a déclaré Beguir.
Selon lui, l’intelligence artificielle offre aux économies africaines la possibilité d’aller au-delà de la simple exportation de combustibles et de minerais et de se lancer dans des activités à plus forte valeur ajoutée.
« Vendre des ressources naturelles brutes ne suffit pas. Nous devons vraiment créer des choses avec une valeur ajoutée beaucoup plus importante », a-t-il déclaré.
. Beguir a grandi dans la ville de Tataouine, dans le sud de la Tunisie, avant d’étudier en France puis aux États-Unis.
Il a ensuite travaillé dans l’ingénierie financière pour de grands acteurs américains comme JPMorgan et la Bank of America, avant de se lancer dans l’entrepreneuriat en Afrique.
L’avenir de l’IA ?
Seydina Ndiaye, enseignant sénégalais et chercheur en IA, l’un des 38 experts sélectionnés par les Nations unies pour former un groupe de réflexion sur l’IA, a déclaré que l’Afrique devait s’impliquer davantage dans le développement de l’IA, faute de quoi « la plus grande menace est la colonisation par l’IA ».
Les experts ont régulièrement mis en évidence des préjugés sexistes et raciaux dans les modèles conçus par les grandes entreprises technologiques.
« Si de jeunes Africains développent des applications pour les communautés africaines, il y a beaucoup moins de risques de voir des préjugés envers ces populations que si elles ont été développées dans la Silicon Valley ou en Asie », a déclaré Beguir .
« Si nous parvenons à canaliser cette force vive vers une innovation de haut niveau, je dirais que nous aurons 10 InstaDeeps dans 10 ans », prédit Beguir, à condition que nous résolvions des obstacles tels que la liberté de circulation des chercheurs sur le continent.
« Aussi fou que cela puisse paraître, dans certains cas, il est plus facile pour un jeune Africain ayant des compétences technologiques de venir travailler en France que d’aller dans un autre pays africain », a-t-il averti.
