Alors que les écoles, les lycées et les universités tunisiennes ont été fermés dans le cadre des mesures de confinement visant à freiner la propagation du nouveau coronavirus, certains établissements universitaires continuent de travailler à la recherche de solutions et d’outils en réponse à l’épidémie.
L’École nationale d’ingénieurs de Sousse et la faculté de médecine de la même ville, par exemple, ont lancé un programme visant à encourager les étudiants à mener des recherches liées à la fabrication de ventilateurs pour les personnes infectées par le Covid-19, la maladie causée par le virus.
« Nous cherchons à motiver les étudiants à s’engager dans la science et la connaissance avec toutes les institutions du pays pour contrer l’épidémie du virus », a déclaré Aref al-Meddeb, directeur de l’école d’ingénieurs, au site scientifique et universitaire « Al-Fanar Media ». « Les salles de classe sont fermées, mais cela ne signifie pas qu’il faille arrêter la science et la recherche », a-t-il expliqué.
A l’instar de nombreux pays, la Tunisie craint que le nombre de personnes infectées n’augmente et que la demande de ventilateurs et d’autres équipements ne dépasse ce que les hôpitaux publics peuvent fournir. « Aujourd’hui, toutes les frontières sont fermées, ce qui nous empêche d’importer les équipements dont nous avons besoin », a déclaré Habib Fathallah, conseiller au cabinet du ministre de l’Enseignement supérieur et de la recherche scientifique. « Même si les frontières étaient ouvertes, chaque pays préférerait garder des équipements pour sa population, et c’est pourquoi nous parions sur nos étudiants et nos chercheurs comme étant notre véritable capital pour combattre le virus », a-t-il dit.
Une large participation
Depuis le lancement du programme « Oui, nous respirons », un grand nombre d’étudiants ont demandé à participer, même à distance.
« Le programme est une grande opportunité et une expérience unique pour nous en tant qu’étudiants, malgré les conditions de confinement », a déclaré Salma el-Wardi, étudiante en deuxième année d’ingénierie à l’École nationale d’ingénierie. « Cependant, avec nos professeurs, nous avons réussi à former un groupe de travail virtuel et nous avons réussi en dix jours à concevoir un modèle 3D pour les masques médicaux et un prototype pour un ventilateur », a-t-elle déclaré, extrêmement heureuse de participer à ce projet qui, selon elle, redonne à la recherche universitaire le rôle qu’elle mérite. « Nos recherches ne sont plus seulement des documents de recherche empilés sur des étagères de bibliothèque », a-t-elle déclaré.
Efforts combinés
À ce jour, un prototype de ventilateur mobile a été mis au point pour aider les patients atteints de Covid-19 à respirer lorsqu’ils se déplacent en ambulance. Afin de garantir la faisabilité de la recherche, des experts industriels ont été contactés pour s’assurer qu’elle pouvait être mise en œuvre, et des discussions ont eu lieu avec des médecins pour s’assurer que le prototype était adapté aux besoins médicaux des patients.
Des travaux sont également en cours pour concevoir un ventilateur destiné à être utilisé dans les unités de soins intensifs. Le programme a incité d’autres universités, avec l’encouragement du ministère, à s’y joindre, puisque les écoles de médecine et d’ingénierie de Monastir, Sfax et Tunis ont annoncé leur participation à la recherche pour fabriquer des dispositifs qui contribueront à sauver la vie des personnes vivant avec le Covid-19 et à protéger le personnel médical.
Aujourd’hui, il existe en Tunisie une centaine d’initiatives de recherche scientifique qui rassemblent un millier de chercheurs qui travaillent en permanence pour apporter des solutions permettant de lutter contre le virus, selon le ministère de l’Enseignement supérieur et de la recherche scientifique.
« Le ministère de la santé envoie des rapports périodiques sur les besoins des hôpitaux au ministère de l’éducation pour s’adresser aux universités et les orienter vers un travail basé sur ces besoins». «Le défi est immense mais l’enthousiasme des étudiants et des enseignants l’est encore plus ».
Les industriels et les investisseurs entrent en lice
Les capitaines de l’industrie et les investisseurs sont également intéressés à soutenir financièrement cette recherche. Mohammed ben Hamida, un industriel qui a fondé une société d’ingénierie et qui est un sponsor de l’École nationale d’ingénieurs de Sfax, est l’un d’entre eux.
« Je suis lié à cette école parce que je suis l’un de ses diplômés », a-t-il déclaré. « Alors quand l’université m’a contacté pour me demander de l’aide pour fournir des matières premières, je n’ai jamais hésité à répondre ».
La Fondation Hedi Bouchamaoui, une branche caritative du groupe d’investissement HBG Holding qui soutient des projets éducatifs et culturels, appuie également l’initiative de recherche. Dans un communiqué, la fondation a déclaré que « son adoption du projet est un pari sur l’enseignement supérieur et la recherche scientifique pour répondre aux besoins urgents du système de santé en Tunisie, car la question est aujourd’hui devenue une question de sécurité nationale ».
Ben Hamida estime que la pandémie de coronavirus a fourni une excellente occasion de reconsidérer l’importance de la mobilisation des efforts locaux et de la coordination des institutions universitaires, publiques et privées pour soutenir la recherche scientifique. « La volonté de le faire existe chez les industriels, mais la volonté politique fait défaut », a-t-il déclaré. « Il n’est pas possible de parler de chevauchement et de complémentarité des travaux entre les universités et les institutions industrielles sans avoir une vision et une coordination au niveau de l’Etat », a-t-il ajouté.
Il espère que cette coopération se poursuivra à l’avenir et ne s’arrêtera pas à la fin de la crise. « Les universités doivent développer leurs domaines de recherche, en échange de l’argent que nous avons utilisé pour payer l’importation d’expertise de l’étranger », a-t-il déclaré. « Une grande partie de cet investissement peut être utilisée dans la recherche, pour nous en faire bénéficier plus tard, ainsi que l’ensemble de l’économie ».
