La tare rédhibitoire de l’huile d’olive tunisienne a toujours été qu’elle est exportée en vrac, et cela se traduit part un immense manque à gagner pour les oléiculteurs locaux comme pour les opérateurs, tels que Mustapha Mtiraoui, producteur tunisien d’huile d’olive primé, cité dans un reportage de Reuters relayé par le site Nasdaq.
Ceci illustre les problèmes fondamentaux du secteur tunisien de l’huile d’olive, qui se déclinent notamment dans l’accès au financement, le manque d’usines d’embouteillage et la position dominante d’une poignée de grands producteurs.
Les difficultés rencontrées par de nombreux producteurs tunisiens devraient préoccuper les décideurs politiques, soucieux de tirer davantage de devises étrangères des exportations alors que le gouvernement traverse une crise des finances publiques, souligne la même source.
La Tunisie est déjà l’un des trois premiers exportateurs d’huile d’olive, avec des recettes qui ont atteint le chiffre record de 1,3 milliard de dollars l’année dernière grâce à la hausse des prix, malgré une baisse de 6 % du volume des ventes.
Mais environ 90 % de la production tunisienne d’huile d’olive, qui s’élève en moyenne à 220 000 tonnes par an, est exportée non embouteillée, la plus grande partie étant vendue à des pays européens qui la mélangent et la réexportent sous des marques espagnoles ou italiennes à des prix plus élevés.
« L’huile d’olive que nous produisons a remporté plusieurs prix internationaux, mais j’ai dû vendre mon produit brut à une société d’exportation italo-tunisienne », a déclaré Mtiraoui, dont l’huilerie se trouve dans la ville de Bouhajla, dans le centre de la Tunisie.
La Tunisie manque d’usines d’embouteillage pour l’huile d’olive, a-t-il relevé, et la priorité va aux plus grandes entreprises. Il est difficile de trouver des fonds pour étendre ses activités ou pour construire lui-même une usine ou les installations de stockage nécessaires.
« La vente d’huile d’olive en bouteille est plus rentable, mais plus compliquée, car nous ne pouvons pas obtenir les prêts préférentiels accordés aux grands concurrents par les banques locales », a-t-il déclaré.
Le directeur du syndicat de l’huile d’olive, Mohamed Nasraoui , cité par la même source, a demandé que des prêts préférentiels soient accordés au secteur et que le gouvernement contribue à l’amélioration des installations de stockage afin d’équilibrer les pics et les creux de la récolte.
En moyenne, un oléiculteur produit environ 40 tonnes d’huile d’olive par jour au cours de la saison de production de cinq mois, ce qui équivaut à environ 6 000 tonnes d’huile d’olive par an.
Il vend l’huile d’olive à environ 26 dinars (8,41 dollars) le litre. Un fonctionnaire du ministère tunisien de l’agriculture a déclaré qu’il pensait que l’huile d’olive embouteillée rapporterait 30 à 50 % de bénéfices supplémentaires après déduction du coût de l’embouteillage.
Une bureaucratie « effrénée »
Les petits et moyens producteurs d’huile d’olive sont également confrontés à ce qu’ils considèrent comme une bureaucratie excessive et une lenteur dans l’acheminement de leurs produits par le principal port tunisien – un problème auquel sont confrontés de nombreux exportateurs.
La Banque mondiale a déclaré il y a deux ans que le délai moyen d’acheminement des conteneurs dans le port de Radès était de 18 jours, soit environ trois fois plus long que dans les ports du Maroc.
« L’huile d’olive est un pilier économique et une richesse gaspillée qui pourrait nous faire économiser des milliards de dinars par an », a déclaré Mtiraoui.
Les responsables affirment que la Tunisie a des projets ambitieux pour augmenter la production d’huile d’olive en bouteille, en renouvelant notamment les vieilles oliveraies avec de nouvelles variétés.
Les oléiculteurs « chouchoutés » par les banques !
La Tunisie dispose d’un fonds spécial pour aider les petits producteurs d’huile d’olive à exporter leur production en bouteille et à la commercialiser à l’échelle internationale. Elle a augmenté les droits de douane sur les exportations d’huile d’olive en vrac de 1 % à 2 % pour financer ce fonds, a déclaré une source à l’Office tunisien de l’huile.
Entre-temps, la Tunisie commercialise son huile d’olive en dehors de l’Europe, en Amérique du Nord, en Asie du Sud et de l’Est, en Amérique du Sud et dans les États du Golfe.
Alert, une organisation de la société civile tunisienne axée sur les questions économiques, affirme que le marché est dominé par les 10 % d’exportateurs qui contrôlent 70 % des ventes à l’étranger.
Les banques fournissent plus facilement des capitaux et des prêts à ces entreprises, ajoute-t-elle , estimant que les recettes de la Tunisie en 2023 auraient pu atteindre 8 milliards de dinars (2,6 milliards de dollars) si le secteur de l’huile d’olive avait été mieux développé.
